viernes, 19 de septiembre de 2008

Men At Work: la singular fusión de new wave con pop rock y un toque de reggae

Los orígenes de Men At Work se remontan a 1978 cuando el cantante Colin James Hay formó un dúo con el guitarrista Ron Strykert. Se adicionó el baterista Jerry Speiser y el tecladista Greg Sneddon. Hay había llegado a Australia en 1967 proveniente de Escocia junto a su familia en búsqueda de una mejor vida.

Las primeras presentaciones del grupo, que lo hacían sin nombre oficial, se dieron a casa llena y de forma regular en el Cricketers Arms Hotel ubicado en la populosa ciudad de Melbourne. Una de tantas exitosas noches, la audiencia estaba ávida de identificar al grupo con nombre propio y en camino hacia el hotel, Greg Ham, saxofonista del grupo llevaba consigo una pizarra escolar que sería colocada en la fachada del hotel y en donde escribirían el nombre del grupo. Como no le llegaba nada a la cabeza visualizó un área en construcción de un complejo habitacional y un letrero que advertía "hombres trabajando" y de allí nació Men At Work.

En 1980, Men At Work financió su primerísimo sencillo titulado "Keypunch Operator" que venía con la versión primaria de "Down Under". Al siguiente año, Columbia Records firma la banda. Sale el primer sencillo "Who Can It Be Now?" que llega rápidamente al primer puesto del Hot 100 de la Billboard y de igual forma en los charts australianos y 45 en Reino Unido.

Escrita por Colin Hay, "Who Can It Be Now?" era el ejemplo perfecto de cómo se definiría el sonido de Men At Work en la eventualidad y hasta su separación el cual sería una inusual mezcla de reggae new wave y pop rock.

El segundo corte, "Down Under", sería el tema insignia del grupo y vehículo perfecto para promover a Australia debido al contenido lírico y la temática si se quiere, patriótica del track. "Down Under" fue regrabada ya que originalmente era el B-side de "Keypunch Operator". Las letras hablan de un turista australiano que recorre el mundo jactándose de sus orígenes e interactuando con las personas que conoce en su recorrido. La ahora clásica frase "vegemite sandwich" entre otras cosas que menciona Hays en el tema, hace referencia a una pasta estilo sirop original de Australia que se usa en sandwiches, galletas, tostadas y panecillos. La parte con flauta en la canción está basada en una tonada australiana infantil llamada kookaburra. "Down Under" fue todo un suceso internacional al llegar número uno en el Hot 100 y tambien en los Mainstream Rock, ambos de la Billboard e igualó la hazaña en varios mercados convirtiendo a Men At Work en un éxito repentino de la noche a la mañana.

En Diciembre de 1981 sale el LP debut "Business as Usual" que se convierte en uno de los álbumes más exitosos a nivel de venta de banda australiana alguna en la historia del rock.

Vendió mundialmente 15 millones de unidades y marcó un hecho sin precedentes en EE.UU. al permanecer número uno por espacio de 15 semanas en el Top 200 Albums de la Billboard y 5 semanas en la misma posición en Reino Unido.

El tercer corte del LP, "Be Good Johnny" (abierta referencia a la canción rock and roll de 1958 "Johnny B. Goode" de Chuck Berry) llega tercera en los Mainstream Rock charts y trata, desde el punto de vista de un niño de nueve años, de los consejos dados a éste respecto a cómo debe ser su comportamiento, pero él prefiere frantasiar en vez de estudiar o practicar algun deporte. Johnny se siente confundido con el mundo adulto que le rodea en las personas de sus progenitores y su profesor.

Irónicamente y a pesar del épico impacto causado internacionalmente, la producción fue objetada en dos ocasiones por CBS Records, madre de Columbia en USA y no fue sino hasta 6 meses después que se lanza en EE.UU. y allí MAW se va de gira como teloneros de Fleetwood Mac. "Business as Usual" ostenta el record en ser la única producción de una banda australiana en llegar número uno simultáneamente en EE.UU. y Reino Unido y tener un sencillo en iguales condiciones.

En 1983 en la ceremonia de los premios Grammy, Men At Work se llevó el galardón de Mejor Artista Nuevo, ganándole a The Human League, Stray Cats, Asia y Jennifer Holliday. De hecho MAW fue la primera banda australiana en ser reconocida en ese orden. En Canadá se les reconoció con un premio Juno como LP Internacional del Año y en ese mismo año, la canción "Down Under" es utilizada como el tema no oficial en la competencia de Yates entre Australia y EE.UU., llamada popularmente America's Cup.

Men At Work había ya grabado "Cargo", su segunda producción en el verano de 1982, pero debido al fenómeno en ventas de su predecesor, Columbia Records lo mantuvo en espera hasta que se desvaneciera la esfervecencia en torno a "Business as Usual".
Por fin el 28 de Junio de 1983 sale "Cargo", citado por Rolling Stone como "un esfuerzo mayúsculo canción por canción por encima de Business as Usual" y se va directo al primer peldaño en los charts australianos y tercero en la Billboard.

"Overkill", segundo sencillo de la producción ("High Wire" fue primero, pero no logró entrar al Hot 100) posicionó tercero en el Hot 100. En la actulidad y 19 años más tarde, "Overkill" obtuvo otros quince minutos de fama gracias a su utilización en la serie de TV norteamericana "Scrubs".

Amén de toda la pleitecia rendida a la canción "Down Under", Men At Work es ampliamente recordada con "It's A Mistake", tercer corte de "Cargo". Escrita y cantada por el guitarrista Colin Hay y grabada por el tecladista Greg Ham, la satírica anti-nuclear "It's A Mistake" llegó sexta en el Hot 100 y 33 en los UK Singles charts. El tercer y último sencillo promovido fue "Dr. Heckyll and Mr. Jive" que llegó 28 en el Hot 100 y 31 en Reino Unido. Con un entusiasmo algo más allá de la estratosfera, MAW se fue en una súper extensa gira por casi todo el '83 y para 1984 se tomaron un aparente interminable descanso que provocó que el baterista Jerry Speiser y el bajista John Rees dejaran el proyecto (aunque previamente se les avisó vía una nota de Columbia, que ya no eran miembros oficiales del grupo).

Ahora convertidos en un trío mas algunos músicos de estudio, Hay, Ham y Strykert grabaron "Two Hearts", tercer y último álbum de Men At Work. La producción fue tildada de un fiasco comercial con todo y haberse convertido oro en ventas por no haber producido un Top 40 hit.

Se promovieron cuatro sencillos de la producción "Everything I Need", "Man with Two Hearts", "Maria" y "Hard Luck Story" siendo "Everything I Need" el único en entrar al Hot 100, pero sólo llegó 47.

La producción dependió casi en su totalidad de instrumentación programada y sintetizadores opacando el sonido singular del saxo ejecutado por Ham creando una atmósfera de una distinta Men At Work. En breve MAW se desintegró.

En 1996, Hay y Ham se reunieron como Men At Work para satisfacer las reiteradas solicitudes de empresarios brasileños de presentarse allí debido al sólido nivel de popularidad ganado en sus días de fama en tan importante mercado.

El llamado fue materializado y de esa experiencia nace el LP en vivo "Brazil '96". Para el lanzamiento a nivel internacional en 1998, se llamó simplemente "Brazil".

Aunque Colin Hay intentó darle forma a una carrera como solista incluso lanzando dos LPs para el mercado norteamericano, el éxito se había ido ya definitivamente y ambas producciones no vendieron en territorio nortemericano.

El sello Columbia/Legacy lanzó en 1996 el grandes éxitos "Contraband: The Best of Men at Work", un compilado de todo lo que usted necesite de Men At Work no importa si es fan ocasional, iniciado o consagrado. 16 de sus mejores temas incluídos por supuesto "Who Can It Be Now?", "Down Under", "Overkill", "It's a Mistake", "Maria", "Dr. Heckyll and Mr. Jive" y "Be Good Johnny" mas otros esfuerzos que son singularmente emblemáticos de este proyecto new wave/pop rock/reggae llamado Men At Work.

Existe otra compilación editada en 2003 nueva vez por Columbia llamada "The Essential Men at Work" que prácticamente es un clon de "Contraband: The Best of Men at Work".

Visite http://www.myspace.com/menatwork si desea saber mas sobre Men At Work en la actualidad.

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